MENTIR (Sam Harris)

  

Entre las muchas paradojas que encierra la vida humana, tal vez la más singular y trascendental sea ésta: a menudo nos comportamos de tal forma que nos aseguramos la infelicidad. Muchos de nosotros pasamos la vida avanzando a sabiendas hacia el remordimiento, el pesar, la culpa y la decepción. Y en ninguna otra faceta de nuestra vida queda más patente que hemos sido nosotros mismos quienes nos hemos causado las heridas, o es más desproporcionado el sufrimiento que ocasionamos en relación con las necesidades de ese instante concreto, que en las mentiras que contamos a los demás seres humanos. Mentir es la vía directa hacia el caos. (...)

Cuando estudiaba en la Universidad de Stanford asistí a un seminario que influyó profundamente en mi vida. Llevaba por título «El analista ético» y lo dirigía un profesor extraordinario, Ronald A. Howard, quien le imprimió la forma de diálogo socrático.1 Los debates giraban en torno a una única pregunta de ética práctica: ¿Está mal mentir? A primera vista puede parecer un territorio muy reducido sobre el cual basar todo un curso universitario. Al fin y al cabo, la mayoría de las personas ya cree que mentir está mal; y también sabe que algunas situaciones parecen justificarlo. Sin embargo, lo que volvió tan fascinante aquel seminario fue lo difícil que resultaba encontrar ejemplos de mentiras virtuosas capaces de resistir el escrutinio del profesor Howard. Aun cuando los nazis estuvieran en la puerta y Ana Frank se escondiera en el ático, Howard siempre parecía encontrar cuál era la forma de contar la verdad en cada momento y detectar que una mentira podía inaugurar sendas hacia catástrofes aún mayores. No recuerdo lo que pensaba sobre la mentira antes de asistir al seminario «El analista ético», pero el curso supuso para mi mente lo más parecido que he vivido a una especie de actualización de software. Acabé convencido de que mentir, aunque sea en las cuestiones más nimias, deteriora innecesariamente las relaciones y la confianza de los demás. Sería difícil exagerar el alivio que supuso descubrirlo. Antes de asistir al seminario de Howard no es que tuviera por costumbre mentir, pero a partir de ese momento supe que había infinitas formas de sufrimiento y bochorno que se podían evitar con facilidad simplemente, diciendo la verdad. Y, como si fuera la primera vez, entendí las consecuencias de la incapacidad de otras personas de mi entorno para vivir de acuerdo con este principio. Aquella experiencia sigue siendo uno de los ejemplos más claros de mi vida sobre el poder de la reflexión filosófica. «El analista ético» me afectó como raras veces logran hacer los cursos universitarios: me convirtió en mejor persona. (...)

El engaño puede adoptar múltiples formas, pero no todos los actos de engaño son mentiras. Hasta la persona con más sentido ético de quienes nos rodean se esfuerza de vez en cuando por mantener incomunicadas las apariencias y la realidad. Al utilizar cosméticos, una mujer trata de parecer más joven o más hermosa de lo que estaría sin ellos. La honestidad no requiere de que alguien se descargue continuamente de responsabilidades proclamando sin cesar: «veo que está usted mirándome la cara; por favor, recuerde que no tengo tan buen aspecto nada más despertarme...». Un transeúnte con prisa puede fingir no haber reparado en que se ha cruzado por la calle con un conocido. Un anfitrión educado puede no reconocer que uno de sus invitados ha dicho una tontería tan descomunal que ralentizaría el movimiento de rotación de la Tierra. Cuando se nos pregunta «¿cómo estás?», la mayoría de nosotros dice en tono reflexivo que estamos bien, pues entendemos que la pregunta no es más que un mero saludo y no una invitación para exponer nuestras frustraciones profesionales, nuestros problemas conyugales o el estado físico de nuestras vísceras. Este tipo de evasivas pueden ser formas de engaño, pero no son en absoluto mentiras. Tal vez eludamos la verdad en ese momento, pero no fabricamos una falsedad de forma deliberada. La frontera entre mentir y engañar suele ser borrosa. De hecho, se puede engañar incluso diciendo la verdad. Por ejemplo, podría plantarme en la acera de la Casa Blanca y llamar con el móvil a las oficinas centrales de Facebook: «Hola, soy Sam Harris. Llamo desde la Casa Blanca y querría hablar con Mark Zuckerberg». En sentido estricto, mis palabras serían ciertas, pero la afirmación parece haber sido planificada para engañar. ¿Estaría mintiendo? Andaría bastante cerca. Mentir es confundir intencionadamente a los demás cuando esperan recibir una comunicación honesta.2 Esto libra del atolladero a los magos, los jugadores de póquer y otros fingidores inofensivos, al tiempo que ilumina un paisaje psicológico y social cuya forma general es muy fácil de reconocer. Las personas mienten para que otros crean cosas que no son ciertas. Cuanto más relevante la creencia —es decir, cuanto más depende el bienestar de una persona de una interpretación correcta del mundo—, más trascendental es la mentira. (...)

La medida de la veracidad es la intención de comunicar con honestidad. Y la mayoría de las personas no necesitan ser licenciadas en filosofía para distinguir esta actitud de sus falsificaciones. Las personas mienten por muchas razones. Mienten para evitar la vergüenza, para exagerar sus logros o para disimular una mala conducta. Hacen promesas que no se proponen cumplir. Ocultan defectos en los artículos que venden o los servicios que prestan. Engañan a sus competidores para obtener ventaja. Muchos de nosotros mentimos a nuestros amigos y parientes para ahorrarles malos tragos. Con independencia de cuál sea nuestro fin al contarlas, las mentiras pueden ser más burdas o más sutiles. Algunas comportan estratagemas muy elaboradas o falsificación de documentos. Otras consisten en meros eufemismos o silencios tácticos. Pero de donde nace toda mentira es de aquella situación en la que creemos una cosa y pretendemos transmitir otra. (...)

La honestidad es un regalo que brindamos a los demás. También es una fuente de poder y un generador de simplicidad. Saber que haremos el intento de decir la verdad, cualesquiera que sean las circunstancias, nos deja poco espacio para tener que prepararnos para nada. Podemos limitarnos a ser nosotros mismos. Al comprometernos a ser honestos con todos, nos comprometemos a evitar un amplio abanico de problemas a largo plazo, si bien tiene el coste de cierta incomodidad ocasional a corto plazo. Sin embargo, no se debería exagerar esa incomodidad. Se puede ser honesto y amable, pues nuestra finalidad al decir la verdad no es ofender a las personas. Sencillamente, queremos que tengan la información que nosotros tenemos y que tal vez querríamos tener si estuviéramos en su situación. Pero sentirse cómodo con esta forma de estar en el mundo puede requerir cierta práctica: cancelar planes, declinar invitaciones, criticar la obra de terceros, etcétera... siendo honestos siempre con lo que pensamos y sentimos. Hacerlo también significa levantar un espejo ante nuestra vida, pues el compromiso con decir la verdad exige que prestemos atención a lo que la verdad es en cada momento. ¿Qué tipo de persona somos? ¿Cuánto de sentenciosos, interesados o mezquinos nos hemos vuelto? Quizá descubramos que algunos de nuestros amigos no lo son en realidad; tal vez mintamos de forma habitual para evitar hacer planes con ellos, o no logremos expresar opiniones auténticas por miedo al conflicto. ¿A quién ayudamos exactamente viviendo de semejante modo? Puede ser que descubramos que determinadas relaciones no se pueden mantener honestamente. (...)

Las transgresiones éticas se suelen dividir en dos categorías: las cosas malas que hacemos (actos de comisión) y las cosas buenas que no hacemos (actos de omisión). (...)

Aquí tal vez opere también una desafortunada verdad de la psicología humana, según la cual es muy difícil anular una mentira una vez que se ha introducido en el mundo. Parecemos estar predispuestos a recordar que determinadas afirmaciones son ciertas después incluso de que hayan sido desmentidas. Si, por ejemplo, se propaga el rumor de que un político famoso se desmayó en una ocasión durante un discurso de campaña electoral, y posteriormente se demuestra que la historia es falsa, una proporción significativa de personas la recordará como cierta... aun cuando ellos mismos hubieran estado en el propio contexto en el que el engaño quedara desenmascarado. En psicología, este fenómeno se conoce como «el efecto de ilusión de verdad». La familiaridad alimenta la credibilidad. (...)

Las cosas en la vida son como lo eran en Anna Karenina, Madame Bovary y Otelo. La mayor parte de las formas de degradación personal y maldad pública se desencadenan y sustentan con la mentira. Los actos de adulterio y demás deslealtades personales, el fraude económico, la corrupción gubernamental... hasta el asesinato y el genocidio suelen requerir un defecto moral adicional: la disposición para mentir. Mentir es, casi por definición, negarse a cooperar con los demás. Mentir combina en un único acto la falta de confianza y de honradez. Es al mismo tiempo un fallo de comprensión y una falta de voluntad de ser comprendido. Mentir es dar un paso atrás en la relación. Al mentir, negamos a los demás la posibilidad de que vean el mundo tal como es. Nuestra falta de honestidad no solo influye sobre las decisiones que toman sino que suele determinar las decisiones que pueden tomar y hasta extremos que no siempre somos capaces de predecir. Toda mentira es un ataque directo contra la autonomía de aquellos a quienes mentimos. Y al mentir a una persona propagamos potencialmente falsedades a muchos otros, incluso a sociedades enteras. También nos imponemos decisiones posteriores (la de mantener el engaño o no) que nos pueden complicar la vida. En este sentido, toda mentira nos persigue en el futuro. No se puede predecir cuándo o cómo puede chocar con la realidad, lo que requiere mantenerla con posterioridad. La verdad nunca requiere semejante clase de atenciones. Simplemente no hay más que repetirla. Las mentiras de los poderosos nos hacen desconfiar de gobiernos y grandes empresas. Las mentiras de los débiles nos vuelven insensibles al sufrimiento de los demás. Las mentiras de los teóricos de la conspiración suscitan dudas sobre la honradez de quienes denuncian injusticias, aun cuando estén diciendo la verdad. Las mentiras son el equivalente social de los residuos tóxicos: todo el mundo es un potencial damnificado por su propagación. ¿De qué forma cambiarían nuestras relaciones si decidiéramos no volver a mentir jamás? ¿Qué verdades quedarían a la vista, de repente, en nuestra vida? ¿En qué tipo de persona nos convertiríamos? ¿Y cómo cambiaríamos a las personas que nos rodean? Merece la pena averiguarlo. (...)